表面活性劑分子一般由兩部分構成,一部分是親水頭基,另一部分是疏水尾鏈;因此,表面活性劑分子就具有了獨特的既親水又親油的特性。表面活性劑的定義,是指加入少量能使其溶液體系的界面狀態發生明顯變化的物質。舉個通俗的例子,在洗碗時,如果不加洗潔精,油和水是不互溶的,而且水無法將油沖走,加入洗潔精后,油被泡沫包圍,就可以跟隨水一起被沖走,在這里發揮作用的,就是洗潔精里面的表面活性劑。
表面活性劑根據親水基的類型,可以分為離子型表面活性劑和非離子型表面活性劑。離子型表面活性劑的頭基在水中可以解離,根據其親水基離子的類型,可以分為陽離子、陰離子和兩性離子表面活性劑;非離子表面活性劑在水溶液中不發生解離。根據使用原材料的不同,表面活性劑可以分為石油基表面活性劑以及天然油脂基表面活性劑;根據使用領域的不同,可以分為工業用表面活性劑以及日用表面活性劑。